Éponge corne

Identification

Malgré son rangement parmi la « flore » du site, cette éponge est un animal : une démosponge de l’ordre des Haplosclérides. Longtemps appelée Callyspongia vaginalis, elle porte aujourd’hui le nom valide Callyspongia aculeata selon WoRMS, qui range vaginalis et villosa parmi ses synonymes. Beaucoup de guides anglophones l’appellent encore « branching vase sponge ».

Elle forme une touffe de tubes dressés, jusqu’à une trentaine, soudés à la base. La touffe mesure en moyenne 50 cm de haut selon DORIS et peut atteindre 90 à 120 cm. Chaque tube fait 2 à 10 cm de diamètre, s’évase légèrement vers le haut et s’ouvre par un orifice rond ou aplati. La paroi est mince, 2 à 5 mm, élastique et compressible. Le critère décisif est la surface extérieure, hérissée de petites pointes coniques irrégulières, d’où le nom aculeata, « garnie d’aiguillons ». La couleur varie du gris au verdâtre ou au brunâtre, jusqu’au rose et au lavande. Dans les Keys de Floride, des formes grise, rouge et jaune cohabitent sans être distinctes génétiquement, selon le Sponge Guide. Dans un courant fort, elle peut prendre une forme d’éventail ou d’entonnoir.

Deux éponges des Caraïbes lui ressemblent. L’éponge-vase fluo (Callyspongia plicifera) est le plus souvent solitaire, bleu-violet et fluorescente, et sa surface est plissée, jamais hérissée. L’éponge-vase rose (Niphates digitalis) forme un vase isolé et aplati, souvent couvert de zoanthaires.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce vit dans l’Atlantique ouest tropical et dans toute la mer des Caraïbes. Au Mexique, les observations recensées par GBIF se concentrent dans les États du Yucatán et du Quintana Roo, avec une seule mention dans celui de Veracruz. Aucune source consultée ne la signale sur la côte Pacifique.

Cherchez-la sur les récifs coralliens, les fonds rocheux et les tombants, de 2 à 90 m d’après DORIS. SeaLifeBase précise qu’elle est commune sur les fonds durs où le corail est peu dense et qu’on la trouve aussi en mangrove. Fixée et pérenne, elle s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Comme toutes les éponges, elle filtre l’eau qui la traverse et en retient le plancton microscopique et les détritus. Son squelette associe des fibres de spongine et de fines spicules (oxes) légèrement courbes. Elle est vivipare : les larves sont incubées dans le corps avant d’être libérées.

Ses tubes servent d’abri à toute une faune. Des ophiures (Ophiothrix suensonii, O. lineata) s’y cachent le jour et en sortent la nuit ; elles nettoient la surface et mangent les particules trop grosses pour l’éponge. On y croise aussi le crabe-flèche, la crevette nettoyeuse Stenopus hispidus et des comatules. Un zoanthaire jaunâtre recouvre parfois sa surface et en bouche les pores. Poissons-anges et poissons-perroquets la broutent, selon DORIS.

Statut et protection

L’espèce n’est pas évaluée (NE) sur la liste rouge de l’UICN : SeaLifeBase l’indique pour la version 2025-2. Elle n’est inscrite ni à la CITES ni à la CMS. DORIS la dit très commune et ne mentionne aucune réglementation particulière.

Bien l’observer et la photographier

Approchez-la de profil avec une flottabilité réglée : ses parois de quelques millimètres se déchirent sous un coup de palme ou une main posée. Ne glissez pas les doigts dans les tubes. Pour voir leurs habitants, éclairez l’intérieur avec une lampe au crépuscule ou en plongée de nuit, quand les ophiures déploient leurs bras sur les bords. En photo, un cadrage serré sur une ouverture montre les pointes coniques qui la distinguent de l’éponge-vase fluo. Sa couleur variant du gris au lavande, un éclairage d’appoint aide à restituer la teinte réelle de la colonie.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Callyspongia (Cladochalina) aculeata, Éponge-tuyau rose
• DORIS (FFESSM) : Callyspongia plicifera, Éponge-vase fluo
• WoRMS : Callyspongia (Cladochalina) aculeata (Linnaeus, 1759)
• SeaLifeBase : Callyspongia vaginalis, Branching vase sponge
• Sponge Guide (UNCW) : Callyspongia vaginalis
• GBIF : occurrences de Callyspongia aculeata au Mexique (API)