Fiche n° 1232 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail de feu

Millepora complanata

Amérique Caraïbes Yucatán

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/mexique-flore-corail-de-feu/

Photo : NOAA — Domaine public — source

Clé d'identification

Lames minces dressées, aplaties et légèrement ondulées, qui partent d'une base encroûtante.
Couleur jaune ocre à brun-jaune, crêtes et bords des lames blanchâtres.
Surface lisse, percée de pores très fins d'où sortent des polypes en forme de poils, visibles à l'œil nu.
Bord supérieur des lames irrégulier, avec de courtes protubérances émoussées.
Des lames et non des branches cylindriques : c'est ce qui la sépare du corail de feu branchu (Millepora alcicornis).

Noms

Nom usuel: Corail de feu
Nom scientifique: Millepora complanata
Autres noms: Corail de feu en plaques des Caraïbes · Corail de feu aplati · Coral de fuego · Blade fire coral
Synonymes: Millepora alcicornis f. complanata · Palmipora complanata · Millepora rugosa · Millepora sancta

Distribution géographique

Atlantique ouest tropical et subtropical, dont toute la mer des Caraïbes. Au Mexique, GBIF recense des observations dans le Quintana Roo, le Yucatán et le Veracruz ; l'espèce est étudiée au parc national Arrecife de Puerto Morelos. Aucune donnée côté Pacifique.

Zones : Caraïbes · Yucatán — Amérique

Biotope

Récifs peu profonds, sur des fonds brassés par le ressac et les courants ; signalé aussi près des mangroves. De la surface à 45 m selon SeaLifeBase, surtout dans les premiers mètres.

Profondeur : 0 – 45 m

Repères pour le plongeur

Hydrocoraire urticant des récifs peu profonds du Caribe mexicain, reconnaissable à ses lames jaune ocre aux bords blancs. Gardez vos distances : un simple frôlement provoque brûlure, rougeur et démangeaisons.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Zooplancton capturé par des polypes urticants, complété par les sucres fournis par ses algues symbiotiques (Symbiodiniaceae).

Reproduction

Cycle des Millepora : la colonie fixée se propage par croissance et par fragments cassés qui se refixent ; elle produit aussi de minuscules méduses libres, porteuses des cellules sexuelles.

Conservation

En danger critique (UICN)

En danger critique (CR, critère A3c) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation du 1er juin 2021 selon SeaLifeBase. Inscrit à l'annexe II de la CITES, comme tous les Milleporidae. Très sensible au blanchissement : de nombreuses colonies ont blanchi au Caribe mexicain lors de l'épisode El Niño de 2015-2016.

Espèces ressemblantes

Corail de feu branchu (Millepora alcicornis) : même couleur et mêmes pointes blanches, mais colonie ramifiée en branches, souvent dans un seul plan, et non en lames.
Corail de feu quadrangulaire (Millepora squarrosa) : plaques qui se rejoignent à angle droit et forment des sortes de boîtes.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Malgré son nom, le corail de feu n’est pas un vrai corail. C’est un animal, un cnidaire de la classe des hydrozoaires, plus proche des hydraires que des coraux durs. Il construit pourtant un squelette calcaire et participe à l’édification du récif. Son nom de genre, Millepora, signifie « mille trous » : le squelette est criblé de pores minuscules.

Millepora complanata pousse en lames minces et dressées, aplaties et légèrement ondulées, qui partent d’une base encroûtante. Selon Coralpedia, cette base peut être morte et discrète, ou au contraire dominer la colonie avec seulement quelques lames. La teinte va du jaune ocre au brun-jaune, et les crêtes des lames sont blanchâtres. De près, la surface lisse paraît couverte d’un fin duvet : ce sont des polypes urticants, chacun sortant d’un pore. DORIS précise qu’il faut une loupe pour bien les détailler.

La confusion la plus fréquente se fait avec le corail de feu branchu, Millepora alcicornis. DORIS note qu’il a la même couleur et le même aspect, mais qu’il pousse en branches alors que M. complanata forme des lames. Le corail de feu quadrangulaire, Millepora squarrosa, se distingue par des plaques qui se rejoignent à angle droit.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce vit dans l’Atlantique ouest tropical, Caraïbes comprises. Au Mexique, GBIF recense des observations dans le Quintana Roo, le Yucatán et le Veracruz, et aucune côté Pacifique. Des chercheurs de l’université de Querétaro et de l’UNAM l’ont prélevée entre 4 et 5 m de profondeur dans le parc national Arrecife de Puerto Morelos.

SeaLifeBase la donne de la surface à 45 m, sur des récifs peu profonds où le ressac et le courant sont plus forts que là où vit le corail de feu branchu. DORIS la décrit plutôt en eau calme : les sources divergent sur ce point. C’est surtout en snorkeling et dans les premiers mètres de plongée que vous la croiserez. Elle est présente toute l’année.

Biologie et comportement

La colonie se nourrit de deux façons. Ses polypes urticants capturent le zooplancton, que d’autres polypes, plus courts, ingèrent. Des algues symbiotiques logées dans ses tissus lui fournissent aussi des sucres. Comme les autres Millepora, elle se propage par croissance et par fragments cassés qui se refixent, et produit de minuscules méduses libres qui portent les cellules sexuelles.

Pour le plongeur, l’enjeu est la piqûre. Le contact provoque une douleur brûlante, une rougeur et des lésions qui ressemblent à de l’urticaire. Des travaux mexicains ont décrit dans son venin des hémolysines et près de 190 toxines présumées. DORIS signale, pour le genre, des démangeaisons qui peuvent durer plusieurs jours chez les personnes sensibles. Avant-bras, poignets, chevilles, cou et creux des genoux sont les zones les plus touchées.

Statut et protection

L’UICN classe Millepora complanata « En danger critique » (CR, critère A3c). SeaLifeBase date cette évaluation du 1er juin 2021. Comme tous les Milleporidae, l’espèce est inscrite à l’annexe II de la CITES, ce qui encadre son commerce. Elle est très sensible au blanchissement : lors de l’épisode El Niño de 2015-2016, de nombreuses colonies du Caribe mexicain ont perdu leurs algues symbiotiques. Les colonies non blanchies hébergeaient des algues des genres Durusdinium et Cladocopium.

Bien l’observer et la photographier

Repérez les lames jaunes avant de vous poser ou de vous stabiliser près du fond, surtout dans le ressac où l’on dérive vers le récif. Couvrez les zones de peau fine : une combinaison longue protège avant-bras, chevilles et cou. Ne touchez pas la colonie, même du bout du doigt, et ne cassez pas de lame : l’espèce est menacée. En cas de piqûre, DORIS recommande de rincer au vinaigre puis d’appliquer une crème apaisante.

Pour la photo, un cadrage de profil fait ressortir l’empilement des lames et leurs crêtes blanches. En macro, la lumière rasante révèle le duvet des polypes. Restez au-dessus de la colonie et contrôlez vos palmes.