Corail cerveau

Identification

Malgré sa place dans la rubrique « flore », le corail cerveau est un animal : une colonie de polypes de la famille des Faviidae, un corail dur (scléractiniaire) qui bâtit le récif. Il forme des dômes massifs et hémisphériques, qui peuvent atteindre environ 2 m de diamètre. Sa croissance est lente, de l’ordre de 3,5 mm par an en hauteur.

Sa surface est parcourue de longues vallées sinueuses où vivent les polypes. Le critère décisif se trouve sur les crêtes qui les séparent : chaque crête porte à son sommet un sillon presque aussi large et profond que la vallée elle-même. D’où son nom anglais de grooved brain coral et la « double vallée » décrite par Coralpedia. Sur les parties bombées de la colonie, la crête et son sillon deviennent même plus larges que la vraie vallée. Les couleurs vont du brun au jaune et au gris, et le sillon tranche souvent par sa teinte sur le fond des vallées.

Deux voisins prêtent à confusion. Le corail cerveau symétrique (Pseudodiploria strigosa), longtemps rangé dans le même genre, a des crêtes lisses et arrondies, avec au plus un sillon très étroit. Le corail cerveau à grandes vallées (Colpophyllia natans) a des vallées et des crêtes d’environ 2 cm de large, nettement plus larges, et une cassure franche entre la crête et le fond de la vallée.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce vit dans tout l’Atlantique ouest tropical, golfe du Mexique et Caraïbes compris. Au Mexique, elle se limite donc à la façade caraïbe et au golfe : aucune source consultée ne la signale dans le Pacifique, ni dans les cénotes, eaux douces ou saumâtres sans récif corallien. Les données GBIF la situent à Cozumel (Paraíso, Dalila, Chankanaab, Paso del Cedral, Yucab), à Akumal, entre Mahahual et Xcalak, sur le Banco Chinchorro et sur les récifs du banc de Campeche, dont le parc national Arrecife Alacranes.

Elle se plaît sur les récifs du large, entre 1 et 30 m. Au Mexique, les relevés datés vont d’environ 1 à 18 m. Colonie fixée, elle s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Le corail cerveau tire l’essentiel de son énergie des zooxanthelles, des algues microscopiques logées dans ses tissus, dont la photosynthèse nourrit sa croissance et la construction de son squelette calcaire. Il complète ce régime en capturant du zooplancton et des bactéries : les polypes immobilisent leurs proies avec leurs cellules urticantes, puis le mucus et des cils les amènent jusqu’à la bouche.

Il est hermaphrodite et libère ovules et spermatozoïdes en pleine eau. Contrairement à la plupart des coraux caraïbes qui pondent de la même façon, il étale sa ponte sur plusieurs mois, de la fin du printemps au milieu de l’automne, au gré des cycles lunaires. Les larves dérivent avant de se fixer pour de bon. L’oursin diadème (Diadema antillarum) l’aide en broutant les algues qui risquent de le recouvrir, tandis que poissons-perroquets, gastéropodes, vers polychètes et étoiles de mer comptent parmi ses prédateurs.

Statut et protection

L’UICN classe désormais l’espèce « En danger critique » (CR), selon l’évaluation de Goergen et al. publiée en 2022, après des années en préoccupation mineure. Ce reclassement tient surtout à sa sensibilité à la maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD). Selon l’AGRRA, cette maladie touche aujourd’hui toute la côte caraïbe mexicaine, et le corail cerveau à double vallée figure parmi les huit espèces sensibles les plus courantes qu’elle suit. Une colonie infectée perd vite ses tissus et meurt en quelques semaines ou quelques mois.

Bien l’observer et la photographier

Repérez les dômes isolés sur le récif, puis approchez-vous assez pour voir le sillon des crêtes : c’est lui qui confirme l’espèce face au corail cerveau symétrique. Une lampe fait ressortir la différence de teinte entre crêtes et vallées. De nuit, les tentacules sortis brouillent le dessin ; de jour, la double vallée se lit mieux.

Pour la photo, cadrez d’abord la colonie entière pour sa forme en dôme, puis un détail rasant de quelques crêtes et de leur sillon. Gardez une flottabilité parfaite et ne posez jamais une main ou une palme sur le dôme : avec 3,5 mm de croissance par an, chaque blessure coûte des années à la colonie. Si vous voyez des colonies malades ou mortes depuis peu en nombre inhabituel, signalez-le au centre de plongée : l’AGRRA recueille ce type d’observations.

Sources

• WoRMS : Diploria labyrinthiformis (Linnaeus, 1758)
• GBIF : Diploria labyrinthiformis
• Coralpedia (université de Warwick) : Diploria labyrinthiformis
• Coralpedia : Diploria strigosa
• Coralpedia : Colpophyllia natans
• Wikipedia (en) : Diploria labyrinthiformis
• Enciclovida (CONABIO) : Coral cerebro estriado
• AGRRA : épidémie de maladie des coraux (SCTLD)