Corail lettue

Identification

Malgré son classement parmi la « flore » du site, le corail laitue est un animal : un corail dur (scléractiniaire) de la famille des Agariciidae, qui bâtit un squelette calcaire. Il doit son nom à ses lames ondulées, qui rappellent des feuilles de salade.

Sa forme varie beaucoup selon le milieu. La colonie peut être une simple croûte plaquée sur la roche, un coussin bosselé, ou un étagement de plaques horizontales surmonté de lames dressées irrégulières. Ces lames portent des polypes sur leurs deux faces. Les colonies mesurent en général de quelques centimètres à un mètre environ.

Le critère décisif est la surface : des crêtes saillantes séparent des vallées profondes, disposées en arcs concentriques. Les polypes sont logés au fond de ces vallées et restent rétractés le jour, si bien que l’on ne voit que le relief strié. La couleur va du beige au brun, au brun-jaune ou au brun violacé.

La confusion la plus courante se fait avec Agaricia tenuifolia, qui vit dans les mêmes eaux. Celle-ci forme des lames plus petites, plus minces et plus découpées, avec un bord très fin, et dessine rarement des plaques horizontales.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce vit dans l’Atlantique ouest tropical, de la Floride et des Bahamas au golfe du Mexique, à toute la mer des Caraïbes et à la côte du Brésil. Elle est absente du Pacifique. Au Mexique, la base GBIF compte près de 2 000 relevés, presque tous dans le Quintana Roo. Plus de 1 300 proviennent du suivi semestriel mené par le Parque Nacional Arrecifes de Cozumel, qui rattache à la municipalité de Cozumel les récifs Colombia, Paso del Cedral, Dalila, Chankanaab, Paraíso et Yucab. Ces chiffres reflètent l’effort de suivi autant que l’abondance réelle. Elle est aussi notée à Punta Nizuc, à Puerto Morelos, à Mahahual, à Xcalak, sur le Banco Chinchorro et dans l’État du Yucatán. Côté golfe du Mexique, des relevés existent sur les récifs de Veracruz.

On la trouve sur le récif frontal comme sur l’arrière-récif, dans les chenaux, les lagons et jusqu’au bord des herbiers, de 1 à 75 m. SeaLifeBase cite une colonie trouvée dans une grotte sous-marine du Belize, à 10 m. Comme tout corail fixé, elle s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Ses tissus abritent des zooxanthelles, des algues microscopiques qui lui fournissent 70 à 95 % de son énergie par la photosynthèse. Le reste vient du plancton que les polypes capturent la nuit, quand ils se déploient.

L’espèce est hermaphrodite. Les gamètes passent dans la cavité gastrique et sont expulsés par la bouche. La larve, une planula, dérive dans le plancton avant de se fixer sur un support.

C’est un corail pionnier, de petite taille et de vie assez courte, mais qui recrute beaucoup. Il colonise vite les surfaces libérées du récif et a parfois été qualifié de « mauvaise herbe » des récifs. Il construit pourtant peu le récif lui-même.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce « Vulnérable » (VU, critère A3c). SeaLifeBase date cette évaluation du 1er juin 2021. L’espèce figure à l’annexe II de la CITES, comme les autres coraux durs. Elle est très sensible au blanchissement : lors de l’épisode El Niño de 1997, 80 % des colonies suivies au Brésil avaient blanchi, la plus forte proportion parmi les coraux étudiés.

Bien l’observer et la photographier

Repérez-la sur les tombants et sous les surplombs, où ses plaques s’étagent. En plongée de nuit, revenez sur une colonie repérée de jour : les polypes sortis changent complètement son aspect.

Pour la photo, une lumière rasante fait ressortir les crêtes concentriques. Un éclairage de face, au contraire, aplatit le relief. Les plaques étant fines et cassantes, stabilisez-vous au-dessus du sable ou en pleine eau, jamais sur la colonie, et surveillez vos palmes près des surplombs. Ne prélevez aucun fragment : les squelettes de corail sont soumis à la CITES.

Sources

• WoRMS : Agaricia agaricites (Linnaeus, 1758)
• SeaLifeBase : Agaricia agaricites
• Corals of the World : Agaricia agaricites
• GBIF : relevés d’Agaricia agaricites au Mexique
• GBIF : jeu de données « Monitoreo complementarios… en el Parque Nacional Arrecifes de Cozumel » (CONABIO)
• Reef Guide : Lettuce coral
• Wikipedia (en) : Agaricia agaricites