Éponge baril orange

Identification

Malgré son rang dans la rubrique « flore », Aplysina archeri est un animal : une éponge (embranchement des Porifera, classe des démosponges, ordre des Verongiida). DORIS la nomme éponge tubulaire violette, éponge-tuyau ou éponge-manche de poêle. Les anglophones l’appellent « stove-pipe sponge », l’éponge tuyau de poêle, en référence à sa forme.

Elle forme de longs tubes cylindriques dressés, isolés ou réunis en touffes qui peuvent compter jusqu’à 22 tubes. Un tube peut atteindre 1,5 m de haut pour environ 7,6 cm d’épaisseur : c’est cette silhouette de cheminée étroite et très haute qui la signale de loin. Chaque tube s’ouvre au sommet par un seul orifice, l’oscule, d’où ressort l’eau filtrée. La paroi externe est bosselée, creusée de sillons et de crêtes, comme on le voit sur la photo de cette fiche.

La couleur varie : lavande, rose, grise ou brune, et DORIS illustre un spécimen jaune rosé à Bonaire. Le nom « éponge baril orange » utilisé ici est trompeur : aucune des sources consultées ne décrit cette espèce comme orange, ni en forme de baril.

Deux voisines du même genre vivent sur les mêmes récifs. L’éponge tuyau d’orgue (Aplysina fistularis) forme aussi des tubes, mais plus larges (jusqu’à 20 cm, 8 cm en moyenne) et jaune soufre à orange vif. L’éponge-corde lavande (Aplysina cauliformis) partage la teinte mauve, mais pousse en longs rameaux couchés et durs, sans tubes ouverts au sommet.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce vit dans l’Atlantique tropical ouest : Caraïbes, Bahamas, Floride et golfe du Mexique. Sa localité type, décrite en 1875, est d’ailleurs le Yucatán. Les données GBIF la situent au Quintana Roo, à Cozumel (notamment sur l’épave C53), à Isla Mujeres, et au large du Yucatán sur le récif Alacranes. Aucune donnée ne la signale sur la façade Pacifique du Mexique.

Au Mexique, les relevés de la base nationale SNIB la placent entre 1 et 11 m. À Curaçao, des chercheurs l’ont récoltée entre 3 et 26 m, et SeaLifeBase indique 25 à 35 m. Au Belize, on la trouve même dans des mares de mangrove. Fixée au fond, elle s’observe toute l’année : aucune saison particulière n’est documentée.

Biologie et comportement

Comme toutes les éponges, elle se nourrit en filtrant l’eau. Elle aspire l’eau par de petits pores d’entrée, les ostioles, et retient le plancton et les particules organiques en suspension.

En 2022, une étude menée à Curaçao a filmé en accéléré un comportement étonnant : l’éponge « éternue ». Les particules piégées sont enrobées de mucus, puis poussées vers l’extérieur des ostioles, à contre-courant de l’eau aspirée. Toutes les 3 à 8 heures, une vague de contraction parcourt la surface pendant 20 à 50 minutes, ferme les pores et relâche des amas beiges dans l’eau. Ces déchets, surtout minéraux, servent de nourriture à la petite faune associée à l’éponge et à d’autres animaux du récif.

Elle se reproduit de façon sexuée et asexuée. Chez les démosponges, l’œuf donne une larve nageuse, la parenchymella, qui se fixe ensuite pour former une jeune éponge. Les escargots marins figurent parmi ses prédateurs.

Statut et protection

Aplysina archeri n’a pas été évaluée par l’UICN (statut NE, version 2025-2 de la liste rouge selon SeaLifeBase). Elle ne figure pas non plus à la CITES. Ses populations sont toutefois en recul à cause des marées noires et des autres pollutions. Aucune réglementation mexicaine propre à cette éponge n’a été trouvée.

Bien l’observer et la photographier

Ces tubes hauts et fins dépassent souvent du récif et se brisent facilement : réglez votre flottabilité avant de vous en approcher et gardez les palmes loin de la base. Ne glissez pas la main ni l’appareil dans l’oscule.

En photo, une contre-plongée sur fond de surface fait ressortir la silhouette verticale, comme sur l’image de cette fiche. Éclairez au phare ou au flash pour rendre la vraie teinte rose ou lavande, que l’eau bleuit en lumière naturelle. Regardez aussi l’intérieur de l’oscule et la surface des tubes : de petits animaux s’y abritent. Si la surface paraît couverte de grumeaux beiges, vous assistez peut-être à un « éternuement ».

Sources

• DORIS (FFESSM) : Aplysina archeri, Éponge tubulaire violette
• DORIS (FFESSM) : Aplysina fistularis, Éponge tuyau d’orgue
• DORIS (FFESSM) : Aplysina cauliformis, Éponge-corde lavande
• WoRMS : Aplysina archeri (Higgin, 1875)
• World Porifera Database : Aplysina archeri
• SeaLifeBase : Aplysina archeri, Stove-pipe sponge
• GBIF : Aplysina archeri
• Kornder et al. 2022, « Sponges sneeze mucus », Current Biology (texte intégral, Europe PMC)
• Wikipedia (en) : Aplysina archeri