Poisson-chirurgien Sohal

Identification

Le poisson-chirurgien Sohal est l’un des plus grands chirurgiens de la mer Rouge : sa longueur totale maximale publiée atteint 40 cm. Son corps est haut, très aplati latéralement, et se termine par une nageoire caudale en croissant dont les deux pointes s’étirent en longs filaments.

Sa livrée suffit à le reconnaître. Les flancs sont parcourus de fines lignes noires longitudinales qui alternent avec des lignes gris verdâtre et convergent vers la queue. Sur le haut du dos, ces lignes sont plus fines et ondulées ; vers le ventre, elles s’élargissent et deviennent plus droites. Le dessous du corps est pâle. Une grande tache orange vif s’étale sous la nageoire pectorale, et l’épine tranchante du pédoncule caudal est logée dans une gaine elle aussi orange. Les nageoires dorsale, anale et pelviennes sont noires, soulignées d’un liseré bleu vif.

En mer Rouge, ce mélange de rayures noires et de tache orange le distingue. Son proche parent, le chirurgien rayé (Acanthurus lineatus), porte des rayures bleues et jaunes, mais il vit dans l’Indo-Pacifique : FishBase précise que le Sohal le remplace en mer Rouge.

Où et quand l’observer en Égypte

L’espèce est propre au nord-ouest de l’océan Indien : la mer Rouge, d’où elle a été décrite en 1775, puis les côtes de la péninsule Arabique jusqu’au golfe Persique. Son nom vient de l’arabe : c’est ainsi qu’on l’appelle sur la côte de la mer Rouge. Quelques individus ont été signalés en Méditerranée en 2017 et 2018, sans doute relâchés d’aquarium ou passés par le canal de Suez.

Cherchez-le sur le bord externe des récifs frangeants, là où la houle vient se briser. FishBase le situe le plus souvent entre la surface et 20 m ; d’autres sources le décrivent de la surface à une dizaine de mètres. C’est donc un poisson du haut du récif : on le croise en fin de plongée, pendant le palier, ou en randonnée palmée le long de la crête récifale. Aucune saisonnalité n’est documentée : il est présent toute l’année.

Biologie et comportement

Le Sohal est herbivore. Il broute les algues qui poussent sur les substrats durs, en particulier les sargasses et les fines algues vertes filamenteuses.

Il est réputé très territorial. Chaque individu défend une parcelle qui lui garantit sa nourriture : il y patrouille, en surveille les limites et en chasse les autres brouteurs. Il vit seul ou en petits groupes, et peut se regrouper pour aller brouter le territoire d’autres poissons. Son arme est l’épine en scalpel de chaque côté du pédoncule caudal ; certaines sources la disent venimeuse. Des comportements agressifs envers des plongeurs ont été rapportés.

Statut et protection

L’UICN classe le Sohal en préoccupation mineure (LC) au niveau mondial : l’évaluation date du 4 mai 2010 et a été publiée en 2012. L’évaluation régionale du golfe Persique, publiée en 2015, le classe en revanche Vulnérable (VU). L’espèce est pêchée pour la consommation, au filet et au piège, et collectée pour l’aquariophilie. Aucune protection spécifique à l’Égypte n’a été trouvée dans les sources consultées.

Bien l’observer et la photographier

Repérez d’abord le poisson qui revient sans cesse sur la même portion de crête : c’est le propriétaire du territoire. Restez au large de cette zone plutôt que de la traverser, et attendez qu’il passe de profil pour montrer à la fois les rayures, la tache orange et la gaine de l’épine. Près de la surface, la lumière naturelle suffit souvent.

Ne vous placez jamais dans son dos ni à portée de sa queue, et méfiez-vous du ressac qui peut vous pousser vers lui ou contre le corail. Pas de main tendue, pas de nourriture : l’épine caudale entaille profondément la peau.

Sources

• WoRMS — Acanthurus sohal (Forsskål, 1775)
• FishBase — Acanthurus sohal
• FishBase — Acanthurus lineatus
• Wikipédia (en) — Sohal surgeonfish
• eNature Qatar — Sohal