Algue verte

Identification

La laitue de mer porte bien son nom : une feuille verte, brillante, souple, qui ondule dans le ressac comme une salade oubliée dans l’eau. Le thalle n’a ni tige ni nervure. Il est formé de deux couches de cellules seulement, si bien qu’il est translucide : à contre-jour, la lumière le traverse. Sa forme est arrondie à irrégulière, sa marge plutôt lisse. Elle mesure 5 à 50 cm et peut atteindre 1 m dans les étangs littoraux peu profonds, selon DORIS. Un petit disque la fixe au rocher.

Le piège est dans le genre Ulva. DORIS insiste : la laitue de mer, l’ulve rigide (Ulva rigida) et Ulva pertusa, espèce asiatique introduite et très commune à Thau, ne se séparent de façon fiable qu’au microscope. Sous l’eau, quelques indices orientent. L’ulve rigide a une lame plus épaisse, cartilagineuse, peu translucide, avec une marge ondulée à crénelée, et dépasse rarement 10 cm. La laitue de mer est plus fine, plus grande et plus souple. Sur une photo, l’attribution reste une hypothèse.

Où et quand l’observer en France

Vous la croiserez dès la mise à l’eau. Elle vit du haut de l’estran jusqu’à une dizaine de mètres, sur la roche, les cailloux, les quais et dans les flaques. DORIS la décrit comme très tolérante à la pollution : ports, débouchés d’eau douce et anses abritées lui conviennent. Elle est plus fréquente sur la façade atlantique et en Manche qu’en Méditerranée, où l’ulve rigide prend le relais.

Elle se développe surtout de la fin de l’hiver à l’été, quand l’ensoleillement est fort. Chaque thalle ne vit que quelques semaines, mais plusieurs générations se succèdent dans l’année.

Biologie et comportement

Comme toute algue, elle vit de photosynthèse. Sa minceur lui permet d’absorber les nutriments par toute sa surface. Elle utilise l’ammonium, mais aussi les nitrates, particularité que DORIS relie aux marées vertes. Sur les côtes bretonnes, les espèces principales de ces échouages sont Ulva armoricana en baie de Saint-Brieuc et Ulva rotundata en rade de Brest ; la laitue de mer n’y contribue que dans une moindre mesure. Notez que WoRMS range désormais Ulva rotundata parmi les synonymes d’Ulva lactuca. Les nitrates d’origine agricole sont la cause première de ces proliférations, selon le CEVA.

Sa reproduction alterne deux générations de même aspect. Les cellules de la marge se transforment en spores ou en gamètes, libérés par de petits trous qui laissent une bordure décolorée.

La laitue de mer abrite et nourrit une petite faune. L’escargot Hydrobia ulvae, les aplysies et les bernaches cravant la broutent, ces oiseaux s’y reportant quand les zostères manquent. Des nudibranches comme Polycera quadrilineata vivent dans ses replis et y pondent.

Statut et protection

L’espèce n’est pas évaluée (NE) sur la liste rouge de l’UICN, d’après GBIF consulté le 15 octobre 2026. Elle n’est pas menacée : c’est une algue opportuniste dont l’abondance signale souvent un milieu enrichi en azote. Les amas d’ulves en décomposition sur les plages consomment l’oxygène et peuvent dégager de l’hydrogène sulfuré, toxique à forte concentration.

Bien l’observer et la photographier

Cherchez-la sur les cinq premiers mètres, au palier ou en randonnée palmée. Photographiez-la en contre-jour, objectif vers la surface : la transparence de la lame et ses cellules apparaissent mieux qu’en éclairage frontal. Un cliché de la marge et un plan d’ensemble aideront à trancher face à l’ulve rigide, sans garantie.

Regardez aussi dans ses replis : pontes et petits nudibranches s’y cachent. Ne l’arrachez pas pour la montrer : la faune fixée part avec elle. Sur la plage, ne marchez pas dans les tas d’algues vertes en décomposition.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Ulva lactuca, Ulve laitue de mer
• DORIS (FFESSM) : Ulva rigida, Ulve rigide
• WoRMS : Ulva lactuca Linnaeus, 1753
• GBIF : Ulva lactuca, catégorie UICN
• CEVA : les marées vertes
• Wikipédia : Marée verte