Fiche n° 1210 · Faune · Poissons

Mérou de Nassau

Epinephelus striatus

Amérique Caraïbes Yucatán

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/mexique-faune-merou-de-nassau/

Photo : q phia — CC BY 2.0 — source

Clé d'identification

Silhouette massive de mérou, 40 cm à 1 m, fond beige, brun ou rougeâtre, plus rouge en profondeur.
Cinq larges bandes verticales brunes sur les flancs, qui se fragmentent en pointillés vers le ventre.
Grande selle noire bien nette sur le pédoncule caudal.
Bande sombre traversant l'œil, quelques points noirs autour de l'œil et rayure en diapason sur le dessus de la tête.
Troisième et quatrième bandes réunies au-dessus de la ligne latérale en une marque en W.
Dorsale à membranes échancrées entre les épines ; caudale droite chez l'adulte, arrondie chez le juvénile.

Noms

Nom usuel: Mérou de Nassau
Nom scientifique: Epinephelus striatus
Autres noms: Nassau grouper · Cherna criolla · Mero del Caribe · Vieille rouge · Mérou rayé
Synonymes: Anthias striatus · Serranus striatus · Anthias cherna · Serranus gymnopareius · Sparus chrysomelanus

Distribution géographique

Atlantique ouest tropical : des Bermudes et de la Floride aux Bahamas, aux Caraïbes et au sud du Brésil. Au Mexique : côte caraïbe du Quintana Roo et péninsule du Yucatán ; absent du golfe du Mexique sauf sur le banc de Campeche. Absent du Pacifique.

Zones : Caraïbes · Yucatán — Amérique

Biotope

Récifs coralliens et rocheux, souvent près des grottes et des surplombs, de la côte jusqu'à 90 m environ (surtout entre 6 et 30 m). Les juvéniles vivent dans les herbiers et les mangroves.

Profondeur : 1 – 90 m

Repères pour le plongeur

Mérou solitaire des récifs du Caribe mexicain, reconnaissable à ses cinq bandes brunes et à la selle noire de sa queue. Peu farouche, il se laisse approcher près des grottes : observez-le sans le toucher ni le nourrir.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Carnivore chassant à l'affût : surtout des poissons (perroquets, labres), puis des crabes et autres crustacés et quelques mollusques ; les juvéniles mangent surtout des crustacés.

Reproduction

Ponte en agrégations annuelles de centaines à dizaines de milliers d'individus, de novembre à février autour de la pleine lune selon la NOAA, sur des sites fixes en bordure de récif. Hermaphrodisme protogyne longtemps admis, aujourd'hui discuté. Maturité vers 4 à 8 ans.

Conservation

En danger critique (UICN)

En danger critique (CR, critères A4bd) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation du 18 novembre 2016 selon FishBase. Inscrit à l'annexe III du protocole SPAW pour la grande Caraïbe. Au Mexique, l'espèce figure parmi les mérous encadrés par la norme NOM-065-SAG/PESC-2014. Menace principale : la pêche, notamment sur les agrégations de ponte.

Espèces ressemblantes

Mérou noir (Mycteroperca bonaci) : autre grand mérou des récifs du Caribe mexicain ; le mérou de Nassau s'en distingue par ses cinq bandes verticales, sa marque en W et la selle noire du pédoncule caudal.

Classification

Règne: Animal
Groupe: Poissons

Identification

Le mérou de Nassau a la silhouette trapue des mérous : corps robuste, grande bouche protractile, gros yeux. Il mesure le plus souvent entre 40 cm et 1 m, et FishBase donne un record de 122 cm pour 25 kg. WoRMS le range dans la famille des Epinephelidae.

Sa robe est le meilleur critère. Sur un fond beige, brun ou rougeâtre, cinq larges bandes verticales brunes barrent les flancs et se défont en pointillés vers le ventre. La troisième et la quatrième se rejoignent au-dessus de la ligne latérale et dessinent un W. Une selle noire, très nette, marque le pédoncule caudal. Sur la tête, une bande sombre traverse l’œil, quelques points noirs l’entourent et une rayure en forme de diapason court sur le front.

La couleur change vite. La NOAA décrit des passages, en quelques minutes, du presque blanc au bicolore puis au brun foncé, selon l’état de l’animal. Les individus profonds sont plus rouges. Chez le juvénile, la caudale est arrondie ; elle devient droite chez l’adulte. DORIS juge la confusion difficile grâce à ce motif. Le mérou noir, autre grand mérou du Caribe mexicain, n’a ni les cinq bandes, ni le W, ni la selle noire caudale.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce vit dans l’Atlantique ouest tropical, des Bermudes au sud du Brésil. FishBase la cite pour la péninsule du Yucatán, mais la dit absente du golfe du Mexique, à l’exception du banc de Campeche. Elle ne vit pas dans le Pacifique : ne la cherchez pas en Basse-Californie, ni dans les cénotes, qui ne sont pas des récifs marins.

Côté Caraïbes, le programme de gestion de l’aire protégée de Cozumel, publié au Journal officiel mexicain, cite la cherna criolla parmi les espèces dont les juvéniles grandissent dans les mangroves du nord de l’île. Les adultes fréquentent les récifs, souvent près des grottes, des surplombs et des tombants. DORIS les situe surtout entre 6 et 30 m, parfois jusqu’à 100 m. Sédentaire, l’adulte reste longtemps sur le même secteur de récif : on peut donc le croiser toute l’année.

Biologie et comportement

C’est un chasseur à l’affût, peu sélectif. Il aspire ses proies d’un coup grâce à sa bouche protractile. Selon FishBase, son régime compte environ 54 % de poissons et 23 % de crabes ; DORIS cite les perroquets et les labres parmi ses proies. Il chasse surtout à l’aube et au crépuscule. Des gobies et des crevettes viennent le nettoyer.

Sa reproduction en fait une espèce à part. Ce poisson solitaire se rassemble une fois par an sur des sites de ponte fixes, en bordure de récif. La NOAA situe ces agrégations de novembre à février, autour de la pleine lune, avec parfois des dizaines de milliers d’individus. Certains parcourent plus de 250 km pour les rejoindre, selon DORIS. La ponte a lieu au coucher du soleil, lors d’une brève remontée vers la surface menée par une femelle. On l’a longtemps dit hermaphrodite protogyne, femelle puis mâle ; DORIS indique que ce schéma est aujourd’hui discuté.

Statut et protection

L’UICN classe le mérou de Nassau « En danger critique » (CR, critères A4bd), évaluation du 18 novembre 2016 selon FishBase. La pêche sur les agrégations de ponte explique en grande partie son déclin, selon la NOAA. Il est inscrit à l’annexe III du protocole SPAW pour toute la grande Caraïbe, et classé « menacé » aux États-Unis. Au Mexique, il figure parmi les mérous encadrés par la norme NOM-065-SAG/PESC-2014, qui interdit notamment les filets maillants pour ces espèces. Dans l’aire protégée de Cozumel, la capture de la faune est interdite dans les sous-zones de protection.

Bien l’observer et la photographier

DORIS le décrit comme peu méfiant envers les plongeurs. Approchez-le lentement, à l’horizontale, sans vous placer devant l’entrée de sa grotte. Restez stable au-dessus du récif pour ne pas briser le corail en vous rapprochant.

Pour la photo, cadrez-le de profil afin de montrer les cinq bandes, le W et la selle caudale, les trois critères qui confirment l’espèce. De face, comme sur la photo de cette fiche, on voit surtout la bouche et la rayure de la tête. Sa robe pouvant changer pendant l’approche, une série de clichés montre souvent plusieurs teintes. Ne le nourrissez pas et ne le touchez pas.