Zoanthide

Identification

Malgré sa place dans la rubrique « flore », Palythoa caribaeorum est un animal. C’est un cnidaire de l’ordre des zoanthaires, cousin des anémones de mer, que DORIS range parmi les « anémones encroûtantes » sous le nom de zoanthaire caraïbe brun. Il ne vit pas seul : des centaines de petits polypes, de 0,6 à 1,3 cm de diamètre selon Reef Guide, sont soudés par une base charnue commune et forment un tapis continu sur la roche.

Chaque polype porte une couronne de courts tentacules, tous placés sur le bord du disque, ce qui est le trait commun des zoanthaires. La teinte varie : beige sur la photo de référence de DORIS, brune dans son nom français, blanchâtre dans le nom anglais white encrusting zoanthid, dorée dans le nom mexicain anémona dorada caribeña. Autre indice : comme la plupart des zoanthaires, il incorpore des grains de sable dans ses tissus, d’où un aspect mat et granuleux.

De loin, une colonie jaune peut évoquer un corail dur à petits polypes ronds. Le zoanthaire, lui, n’a pas de squelette calcaire et reste mou. Les zoanthaires du genre Zoanthus, souvent plus colorés, s’en distinguent par l’absence de sable dans leurs tissus.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce vit dans l’Atlantique ouest tropical : Caraïbes, Bahamas, Floride, golfe du Mexique et Brésil. Au Mexique, les observations publiées sur GBIF viennent surtout du Quintana Roo, donc du Caribe mexicain, ainsi que de Veracruz et du Yucatán. Aucune ne vient de la façade Pacifique.

Cherchez-le sur le petit fond : SeaLifeBase le situe sur les récifs et les fonds rocheux, de la zone de balancement des marées jusqu’au subtidal, et Reef Guide entre 3 et 12 m environ. DORIS note qu’il couvre des surfaces assez étendues, aussi bien au soleil qu’à l’ombre. Il est visible toute l’année.

Biologie et comportement

Ses tissus abritent des zooxanthelles, des microalgues du genre Symbiodinium qui lui cèdent une partie des sucres issus de leur photosynthèse. Cela explique sa présence dans les eaux claires et peu profondes. Il capture aussi du plancton et des particules en suspension, car la photosynthèse seule ne suffit pas aux zoanthaires.

Pour se reproduire, il libère ses gamètes par la bouche ; la larve, une planula, dérive dans le plancton avant de se fixer. La colonie s’étend aussi d’elle-même, par bourgeonnement de nouveaux polypes et par fragmentation, des processus étudiés par Acosta et ses collègues. Les nouveaux polypes restent reliés à la colonie mère, ce qui explique la taille des tapis.

Statut et protection

L’UICN ne l’a pas évalué : SeaLifeBase indique le statut « Non évaluée » (NE) dans la version 2025-2 de la liste rouge, et l’espèce n’est pas évaluée non plus par la CITES ni la CMS. Ce n’est pas un animal anodin pour autant : le genre Palythoa est connu pour la palytoxine, une toxine très puissante présente chez beaucoup de ses espèces, et WoRMS recense des travaux consacrés à la « palytoxine caribéenne ». Les intoxications rapportées concernent surtout des aquariophiles qui manipulaient des zoanthaires, parfois avec une plaie aux mains.

Bien l’observer et la photographier

Restez en flottabilité neutre au-dessus des colonies : sur un platier peu profond, un coup de palme ou un genou posé suffit à arracher des polypes. Ne le touchez jamais à mains nues, et encore moins avec une coupure.

En photo, une colonie entière donne un bel aplat au grand-angle, mais c’est en macro que le zoanthaire se révèle : cadrez quelques polypes ouverts, avec leur couronne de tentacules et la paroi granuleuse qui les sépare. Approchez lentement et sans remuer le sédiment, qui retombe sur le tapis et voile la photo.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Palythoa caribaeorum, Zoanthaire caraïbe brun (fiche en proposition)
• WoRMS : Palythoa caribaeorum Duchassaing & Michelotti, 1860
• SeaLifeBase : Palythoa caribaeorum
• Reef Guide : White Encrusting Zoanthid
• GBIF : occurrences de Palythoa caribaeorum au Mexique (API)
• Enciclovida (CONABIO) : Palythoa caribaeorum
• Wikipedia : Zoanthid
• Wikipedia : Palythoa